L’étude de chacun des siècles du passé est un enjeu des sciences humaines et a son évidente justification. Le XVII^e siècle en France, en Europe ou dans le reste du monde, est un moment de civilisation original. Le regard le plus superficiel y reconnaît des traits de mœurs, des manières de penser, d’agir, de créer qui lui sont propres. Ce seraient, par exemple, la construction des Etats, les entreprises transocéaniques, l’expérimentation médicale, le développement de pensées critiques ou la naissance de nouveaux genres dans les lettres et dans les arts.

     La Société d’étude du XVII^e siècle a été fondée en 1947 dans l’intention de réunir en son sein les curiosités des lettrés et les travaux des spécialistes sur cette époque, c’est à dire qu’elle refuse à la fois l’isolement universitaire et les séductions de la vulgarisation. Bien avant que la mode ne s’en mêle, la Société s’est voulue pluridisciplinaire. Elle entend toujours regrouper des historiens des événements, des religions, des institutions, des faits sociaux ou de l’économie et aussi bien des chercheurs engagés dans l’étude de la littérature, des arts, de la philosophie ou des sciences.

    Elle s’occupe d’un immense pan de temps passé et dans cette perspective ne se propose pas de frontières de pays ou de disciplines. Elle accueille tous les chercheurs et les amateurs, pourvu qu’ils désirent mieux connaître ces décennies particulières ; les listes de ses sociétaires sont les preuves effectives de son rayonnement international. Sans doute, un tel projet est-il trop ambitieux, mais la Société d’étude du XVII^e siècle persiste à s’en donner au moins le but. La revue  XVII^e siècle qu’elle publie chaque trimestre depuis plus de soixante ans en porte le témoignage constant.

    La Société ne privilégie aucun domaine, aucun personnage, aucune période. Sa démarche est purement savante, ce qui signifie qu’elle ne se soucie pas de dénigrement du passé ou de complaisance envers un aspect des annales de ce siècle. Cependant, la sérénité scientifique n’entraîne pas l’indifférence, c’est au contraire à tous ceux qui se passionnent pour les formes, les idées et les caractères du XVII^e siècle qu’elle souhaite s’adresser.  

 Yves-Marie Bercé
 

de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Président de la Société  d’étude du XVII^e siècle